El conjunto granota pudo quedarse sin tres de sus jugadores más importantes durante el mes de enero por la Copa África. Sin embargo, por diversos motivos, los tres ‘presuntos’ internacionales, Diop, Martins y El Zhar, están a disposición de un aliviado José Ignacio Martínez.
Cada temporada se habla mucho del ‘virus FIFA’ que afecta especialmente a los equipos punteros de La Liga, dejándolos mermados cuando sus mejores jugadores tienen que ir a jugar algún partido por el mundo con su selección. Sin embargo, año tras año, otro virus afecta cada vez más a estos conjuntos y otros más pequeños.
Llega siempre en enero, cada dos años -uno, en esta ocasión-, es conocido como el ‘virus de La Copa Africa’ y suele contagiar al Real Valladolid, entre otros, a quien se le resiente siempre Manucho. No es la excepción, ya que a otros equipos les pasa; no así al próximo rival de los pucelanos, el Levante, que se ha librado de forma inesperada de sufrirlo, aun cuando las predicciones apuntaban a que tendrían que padecer la baja de dos o incluso tres de sus jugadores titulares. Al final, todos están disponibles durante este mes para JIM.
El Levante cuenta con tres jugadores africanos de primer nivel que son titulares indiscutibles en un equipo que está disputando competición europea, lo que los convertía en serios candidatos a acudir con sus selecciones a Sudáfrica. Sin embargo, por diversos motivos, estos jugadores se han quedado finalmente en la capital del Turia durante estas semanas.
El primer jugador granota en quedarse sin jugar la Copa de África fue Pape Diop. El centrocampista supo que pasaría el mes de enero en Valencia cuando el pasado mes de octubre su país, Senegal, quedó descalificado de la competición debido a unos graves disturbios ocurridos en un encuentro ante Costa de Marfil. La Confederación Africana de Fútbol estimó oportuno excluir a Senegal de la competición como castigo por la violencia de sus aficionados y Diop se quedó con las ganas de defender los colores de su selección en el campeonato africano.
Distinto caso es el de Obafemi Martins. El ariete llegó al Levante el pasado mes de septiembre procedente del Rubin Kazan y no tardó en demostrar su olfato goleador en el equipo de Juan Ignacio Martínez. En sus primeros cinco partidos anotó cuatro goles, que le hicieron convertirse en uno de los delanteros más efectivos de La Liga durante su primer mes como granota. Sin embargo, en los otros once partidos disputados que disputó con el Levante en Liga solo logró anotar dos tantos más, sumando un total de seis en la actualidad.
Es posible que fuese este bajón el que hizo que el seleccionador nigeriano Stephen Keshi se decantase por llevar a Shola Ameobi (jugador del Newcastle) en su lugar en la lista definitiva de la Copa África, a pesar de que Martins había entrado en la preselección del mes de octubre y de que es uno de los jugadores con más experiencia en la selección ya que había participado, desde su debut en 2004, en las tres Copas de África anteriores y en el Mundial de Sudáfrica de 2010.
Otro jugador del Levante que fue preseleccionado con su selección, Marruecos, y no ha acudido finalmente a la gran cita africana es Nabil El Zhar. El medio derecho estaba en todas las papeletas el pasado mes de octubre para acompañar a sus compatriotas marroquís en la Copa Afríca pero, sorprendentemente, al igual que Martins, se quedó fuera de la lista definitiva. A diferencia del nigeriano, El Zhar no aglutinaba una gran experiencia en su selección. A sus veintiséis años acumulaba únicamente ocho internacionalidades, en las que había anotado dos goles. No obstante, su estado de forma en el Levante, donde suele ser titular, hacía pensar que estaría en Sudáfrica.
La confirmación de estas tres ‘altas’ para el Levante fue, sin duda, un gran respiro para Ignacio Martínez, ya que sus ausencias hubiesen supuesto una merma importante en plena cuesta de enero para el Levante porque estos jugadores pasan por estar entre los nueve más usados por el míster granota en lo que va de temporada.